[20 ans Toutelatele, 2004] Plus belle la vie, le fabuleux destin du Mistral après la tempête

En 2004, l’audace était signée France 3 avec le lancement du feuilleton quotidien Plus Belle la vie, son nouveau rendez-vous de 20h20 ! Et si Plus belle la vie affiche aujourd’hui plus de 4000 épisodes au compteur, rien n’était gagné d’avance…

Un démarrage délicat pour PBLV

Retour à septembre 2004. Au lendemain de la diffusion du premier épisode, les dirigeants de France Télévisions faisaient grise mine : avec moins d’un million de curieux, Plus belle la vie avait complètement raté son démarrage, et enregistrait même un score inférieur au Fabuleux destin de... l’émission d’Isabelle Giordano qui lui précédait sur la case.

Face aux journaux de 20 heures de TF1 et de France 2, la poignée de curieux avait découvert les murs décrépis du Mistral, ce quartier imaginaire de Marseille où trône le café d’un certain Roland Marci, enfant du pays et amant de la propriétaire de l’hôtel d’en face, Le Select.

À deux doigts de l’accident industriel, Plus belle la vie a bénéficié d’un sursis grâce à une commande ferme de cent épisodes pour faire ses preuves sur l’antenne. Dans les faits, il n’en fallait pas moins pour permettre aux producteurs de rentabiliser un investissement pharaonique. Les équipes se sont installées à demeure à Marseille et ont bâti le Mistral de toutes pièces sur un plateau de 1 000 m². Un exploit technique et artistique.

Un mois après son démarrage, Plus belle la vie progressait encore trop lentement, avec une moyenne de 1.4 million de téléspectateurs et 7% de part d’audience. Puis, petit à petit, les péripéties sentimentales se sont entrelacées avec les intrigues policières. De quoi satisfaire tous les publics. À l’aube de 2005, 2.5 millions de Français préféraient désormais les héros de Plus belle la vie aux JT concurrents.

Le triomphe du Mistral

Et la progression des audiences devient subitement exponentielle. Hier inconnus, les acteurs s’imposent dans la vie ordinaire de tous les Français. Les mois passent et bientôt plus de 5 millions de téléspectateurs plébiscitent les intrigues, avec un record établi le 14 janvier 2006 avec 6.3 millions d’amateurs. En décembre de la même année, France 3 déroulait même le tapis rouge à son programme numéro 1, propulsé en prime time au lendemain de Noël ; le premier d’une longue lignée.

L’insolent triomphe de France 3 a redonné le goût de la fiction française de daytime. Janvier 2008 a ainsi vu naître Cinq sœurs sur France 2 à 18h15. Tournée à Nice, la série franchit dans l’ignorance totale le cap des cent épisodes, avec 6 à 7% de part d’audience. Fin juin 2008, M6 n’avait pas froid aux yeux et décidait d’affronter Plus belle la vie sur son terrain du 20 heures. Échec à tous les étages avec moins de 5% de part de marché pour Marie Fugain et Julie Piétri dans Pas de secrets entre nous.

Essais infructueux

À la rentrée de septembre 2008, TF1 se lançait à son tour dans la bataille avec Seconde chance, du lundi au vendredi à 17h40. 30 millions d’euros de budget, 3 000 m² de décors, quinze auteurs... Avec à peine 20% de part de marché et moins de 1.5 million de fidèles, TF1 n’a pas commandé de saison 2 et Seconde chance a disparu de la grille en avril 2009, avant de revenir dix ans plus tard attiser la curiosité des noctambules sur TMC et TFX.

Un sort plus impitoyable encore sera réservé aux héros de Paris 16, autre essai de M6 en la matière, diffusé entre mars et mai 2009. Les richissimes héros ont convaincu moins de 500 000 curieux et 6% du public au cours des dix premiers épisodes.

Et pendant ce temps-là, imperturbables, les Marseillais de Plus belle la vie régnaient sur la case de 20 heures, mais également en kiosque, dans les librairies et les rayons CD ! Le phénomène de société s’est emparé du pays tout entier, avec près de 6 millions de passionnés tous les soirs. Il aura fallu attendre les années 2010 et l’irruption des couples de Scènes de ménages sur M6 pour voir apparaître un concurrent qui s’installerait doucement, mais sûrement.

TF1 dégaine ses cartouches

L’audience classique de Plus belle la vie s’effrite inexorablement sur France 3 à partir de 2014, sans pourtant montrer de signaux vraiment inquiétants. Les usages évoluent et le replay devient alors une arme de séduction massive. L’art du soap à la française avait encore de beaux jours devant lui, en témoigne le retour déjà consommé d’Hélène et les garçons sur TMC avec Les Mystères de l’amour...

Nouveaux patrons. Nouvelles directions. TF1 a misé gros sur une fiction à forte teneur en addiction pour retenir le public. Après des mois de développement, Ingrid Chauvin et Alexandre Brasseur se sont installés chaque soir à 19h10 avec Demain nous appartient à partir de l’été 2017. Un an plus tard, France 2 lui emboîte le pas au travers d’Un si grand soleil à 20h40. À Marseille répondent aujourd’hui Sète et Montpellier. Et contrairement à 2004, les téléspectateurs ont été conquis sans se faire attendre, au point de donner des ailes à TF1 qui, en novembre 2020, a lancé Ici, tout commence. De quoi ravir les fans de soap, en témoigne le succès de la cérémonie des Soap Awards.

Et même si elle a perdu son monopole, Plus belle la vie et ses Mistraliens continuent de combler plus de 3 millions de Français chaque jour sur France 3.

Découvrez la vidéo des 20 ans sur l’année 2004, Plus belle la vie

TOUTES LES VIDEOS > 20 ans de TV sur Toutelatele