Plus belle la vie : une fin inéluctable pour le Mistral, le feuilleton en pleine déroute sur France 3
En déclin d’audience depuis une décennie, Plus belle la vie est plus que jamais sur la sellette en cette année 2022. Si France Télévisions a tempéré sur la fin présumée de son feuilleton, difficile d’être optimiste eu égard à la dynamique du Mistral.
Les bourrasques n’ont jamais été aussi intenses au Mistral. Le Figaro a annoncé il y a quelques jours l’arrêt programmé de Plus belle la vie à la fin de l’année 2022. Le contrat liant Newen, la société de production, à France Télévisions pour le feuilleton marseillais, court jusqu’au 31 décembre 2022 et il apparaît hautement improbable de voir les deux parties poursuivre leur collaboration si la courbe d’audience ne s’inverse pas dans les prochains mois.
Plus belle la vie, à l’image du quotidien de ses habitants, est fait de haut et de bas depuis son lancement à l’été 2004. Raillé les premières semaines avec une image contadine exploitée par ses détracteurs, il n’a pas de suite convaincu les téléspectateurs.
L’épisode inaugural n’a pas franchi le cap du million de curieux et le premier bilan mensuel s’est avéré alarmant : seulement 1.4 million de convaincus et moins de 7% du public à une époque où les canaux étaient bien moins nombreux qu’aujourd’hui. BFMTV n’était pas encore née.
Du cataclysme au millésime
L’année 2006 a permis à France 3 de réaliser tout le potentiel de sa production. Ainsi, la tradition des primes s’est lancée le 26 décembre de cette année-là avec une audience supersonique : 5.6 millions d’aficionados et 22.4% de l’ensemble du public. À partir de cette réussite, un à deux primes par an seront honorés par la chaîne publique avec un record historique atteint le 18 novembre 2008 en présence de 6.4 millions de Français (25.9%) et 22.6% des femmes responsables des achats.
Le feuilleton est devenu un phénomène de société. Dès lors qu’un sujet était emporté par l’élan médiatique, les scénaristes s’en emparaient pour perpétuer une tradition qui fera mouche environ jusqu’en 2017.
Le départ d’Hubert Besson pour Demain nous appartient a marqué un véritable tournant. Si Plus belle la vie avait déjà perdu de sa superbe, le niveau de performance restait plus qu’acceptable et France Télévisions a étiré son contrat de cinq ans avec Newen pour assurer la diffusion du feuilleton mistralien jusqu’au 31 janvier 2022.
Les audiences s’effrondrent
Début 2018, Plus belle la vie mobilise environ 4.2 millions de téléspectateurs pour atteindre 17% en part de marché. Si le dernier prime a réalisé son pire niveau historique, il a rebondi de manière spectaculaire le 3 avril 2018 en récupérant plus de 1 million de déserteurs par rapport au précédent rendez-vous. Mais le mal commençait déjà à ronger la série marseillaise avec un lent déclin observé sur les quotidiennes.
Aujourd’hui, le feuilleton vient d’enchaîner ses deux plus faibles performances historiques en prime avec successivement 3.01 et 2.29 millions de téléspectateurs le 15 décembre 2020 puis le 30 novembre 2021, soit 12.7 et 10.6% des Français devant le petit écran.
Un effondrement qui reflète celui des aventures délivrées à 20h20 du lundi au vendredi. Depuis 2022, environ 2.4 millions de Français et 10.5% du public sont au rendez-vous des rebondissements liés à la famille Castel, à l’échange des bébés orchestré par Manon ou encore à la reconversion de Baptiste, engagé auprès des pompiers volontaires.
Des scénaristes à la peine
Le renouvellement de l’équipe créative après le départ d’Hubert Besson n’a pas contribué à rendre au feuilleton ses lettres de noblesse. Avec l’utilisation toujours plus dense des réseaux sociaux, les errements des scénaristes ont été relevés et ceux-ci ont été nombreux ces derniers temps.
Des incohérences concernant l’âge des personnages, leur passé amoureux ou des cicatrices du passé - Elsa a vu son orteil précédemment sectionné repousser par magie - n’ont pas crédibilisé un feuilleton en manque de têtes d’affiche.
Les personnages historiques ont pour la plupart quitté le navire ou ont été mis de côté par des auteurs désireux d’apporter leur touche à l’édifice en propulsant leurs propres personnages et en imposant leurs propres thématiques. Vincent, Céline et Blanche, présents depuis le premier épisode et encore au casting, sont presque invisibles depuis l’été dernier. Charles Frémont a disparu de la circulation tandis que certains retours - Ninon en 2019 - n’ont pas convaincu le public, pollués, là encore, par des incohérences scénaristiques et des partis pris douteux.
Si la nécessité de se réinventer est vitale pour la pérennité d’un feuilleton, le grand chamboule-tout du Mistral a fini par donner le tournis aux fans de Plus belle la vie. Ce pourrait être une Saint-Sylvestre toute particulière qui s’annonce sur France 3 le 31 décembre 2022.