1 série, 1 destin > Ghost Whisperer

À peine mariée, la jeune Melinda Gordon a décidé d’utiliser son don pour aider les autres. Héritage de sa grand-mère, elle est capable de parler avec les esprits des êtres disparus. Melinda leur vient en aide afin de trouver « une voie vers l’au-delà ». Pour cela, elle rencontre les proches des défunts et clôt les affaires qui n’ont pas pu être résolues suite au décès de la personne.
Ce pitch, pour le moins original, c’est le medium et spécialiste de l’au-delà James Van Praagh qui en a eu l’idée. Celui-ci s’entoure de professionnels en la personne de Ian Sander et Kim Moses, le duo qui opérait sur la série Profiler.

Dès février 2005, la chaîne américaine CBS est enthousiaste. Seul problème à résoudre : trouver la jeune femme capable de donner vie à Melinda Gordon. Et c’est un joli concours de circonstances qui donne lieu à l’arrivée de Jennifer Love Hewitt parmi l’équipe. En effet, depuis plusieurs mois, l’actrice est au centre du projet de comédie In the game pour ABC, où un duo père/fille travaille ensemble pour une chaîne sportive. Elle est alors accompagnée de Ed O’Neill. Mais cette nouvelle série semble être la cible de toutes les malédictions : après une commande de six épisodes annulée, un second pilote a été tourné et la chaîne a finalement décidé d’abandonner définitivement, le 8 février 2005, le projet après deux années de développement. En l’espace de deux semaines, Jennifer Love Hewitt décroche alors le premier rôle de Ghost whisperer. L’actrice est par la suite rejointe par Aisha Tyler (24 heures chrono), qui interprète sa meilleure amie dans la série et David Conrad, qui décroche le rôle de son mari.

Lors de ses upfronts en mai 2005, CBS annonce enfin la commande définitive de Ghost whisperer pour 13 épisodes, proposés dès septembre, le vendredi à 20 heures. Melinda Gordon remplace ainsi Le monde de Joan, supprimée après deux saisons malgré ses 8 millions de fans. Le pari de CBS est important car la chaîne lance également une nouveauté à 21 heures à la place de JAG, une fiction intitulée Threshold.
Pour son premier numéro, Ghost Whisperer affiche une concurrence facile : Super Nanny sur ABC, un magazine sur NBC et des sitcoms sur FOX et UPN, pas de quoi déstabiliser un nouveau drama.

Suivi par près de 11.3 millions de téléspectateurs, le lancement de Ghost Whisperer est un succès. CBS décroche le leadership à 20 heures, loin devant NBC, et améliore son audience de près de 3 millions d’individus sur un an. Sur la cible convoitée des 18-49 ans, la série affiche un taux de 3%, le meilleur pour la case depuis plus d’une années et surtout le plus haut de la soirée toutes chaines confondues. À 21 heures, Threshold, elle, déçoit et est annulée quelques semaines plus tard.

Alors que les nouveautés accusent généralement une baisse d’audience de 10 à 20% en moyenne lors de la deuxième semaine à l’antenne, Ghost Whisperer confirme son succès : le deuxième épisode attire 10.9 millions de curieux et écrase très nettement la concurrence. CBS affiche en effet une avance de 5 millions de téléspectateurs sur ABC, son plus proche concurrent.

Si la série accuse une légère baisse pour son quatrième épisode, opposé à une retransmission sportive, celle-ci séduit toujours plus de 10 millions de téléspectateurs. Sans surprise, CBS décide de commander de nouveaux épisodes pour le reste de la saison et annonce dans un communiqué être en hausse « de 29% sur le public global, 21% sur les 18/49 ans et 28% sur les 25/54 ans » grâce à Ghost whisperer. Le bouche à oreille fonctionne. Au fil des semaines, Melinda Gordon passionne de plus en plus d’Américains. Le 4 novembre 2005, Ghost Whisperer réalise ainsi sa plus belle performance historique avec 12.8 millions de fidèles. Si aucun épisode de la saison 1 n’est par la suite capable de détrôner ce record, la fiction ne démérite pas et dépasse souvent les 12 millions de fidèles, dominant très largement la compétition, en particulier chez les moins de 50 ans.

De retour en janvier 2006, Ghost whisperer ne connaît pas la crise et caracole en tête chaque vendredi. Le 3 mars, la fiction est enfin confrontée à un véritable adversaire avec l’arrivée du jeu de NBC A prendre ou à laisser. Pour leur premier duel, Ghost whisperer s’impose avec 12.4 millions de téléspectateurs, soit 400 000 fidèles de plus que sa concurrente. Trois jours après, CBS décide de renouveler la série pour une seconde saison.

Ghost Whisperer résiste pour cette première confrontation, mais Melinda Gordon est tout de même atteinte par cette concurrence plus ardue. La série retombe à un peu plus de 10 millions de fans, désormais devancée par le jeu à succès de NBC. En moyenne cette première saison affiche près de 11.1 millions de fidèles et de très bons scores chez les moins de 50 ans. CBS décide de ne pas modifier sa recette gagnante et laisse Ghost Whisperer le vendredi soir. La chaîne compte beaucoup sur le cliffhanger de fin de saison 1 haletant, où le crash d’un avion vient bouleverser le quotidien de Melinda Gordon. Les résultats sont en demi-teinte : seuls 10.3 millions de fidèles sont au rendez-vous pour le premier épisode de la saison 2 et CBS est battu par A prendre ou à laisser sur NBC.

Ghost whisperer bénéficie d’un changement de programmation inespéré de la part de NBC le 27 octobre 2006 : la chaîne décide de remplacer A prendre ou à laisser par 1 contre 100. Melinda Gordon et ses fantômes profitent immédiatement de cette nouvelle concurrence : CBS repasse devant NBC et la fiction flirte avec 11 millions de téléspectateurs. En moyenne, la seconde saison de Ghost whisperer attire 10.2 millions de personnes, une performance honorable bien qu’en baisse de 8% sur un an. Les bons scores sur les 18/49 ans offrent à la série une nouvelle salve de 22 épisodes, toujours prévue pour le vendredi à 20 heures de CBS.

De retour pour une troisième saison inédite le 28 septembre 2007, Melinda est en proie aux doutes sur les raisons de sa présence à Grandview. Comme peut l’être CBS sur la présence de la jeune femme sur sa grille de la chaîne après les premiers résultats d’audience... En effet, le premier épisode de la saison 3 de Ghost Whisperer affiche tout juste 8.7 millions de téléspectateurs, la plus basse performance historique de la série. Il faut dire que Melinda Gordon a retrouvé son adversaire d’antan, A prendre ou à laisser.

Si la série repasse la barre des 9 millions de téléspectateurs rapidement, ses performances restent décevantes et elle se dispute le leadership avec NBC. Les semaines se suivent et se ressemblent : Ghost Whisperer navigue entre 9 et 10 millions de fidèles sans jamais les atteindre. La grève des scénaristes sévit alors et Ghost Whisperer doit s’absenter des écrans pendant près de trois mois. Une pause dommageable : de retour en avril 2008, les six derniers épisodes de la saison 3 raccourcie attirent seulement 8.8 millions de curieux contre 9.8 millions de moyenne pour les 8 épisodes précédents.

La troisième saison fait état d’un phénomène inquiétant : la série de Jennifer Love Hewitt accuse une érosion progressive de son audience. En moyenne, ils ne sont plus que 9.3 millions à la suivre chaque semaine, soit près de 2 millions de moins en deux ans. CBS ne renonce pas à Melinda Gordon pour autant et offre une quatrième saison à Ghost whisperer, notamment grâce à ses performances honorables sur les cibles prisées des annonceurs.

Le pari de CBS se révèle gagnant : la quatrième salve va voir ses courbes à la hausse. Toujours programmée le vendredi soir à 20 heures, Ghost Whisperer doit désormais affronter New York Police Judiciaire sur NBC. Melinda Gordon ne craint toutefois pas ce programme au public plutôt âgé. Les fidèles semblent séduits par le remplaçant du Professeur Payne, Eli James. Les audiences grimpent progressivement au fil des épisodes pour atteindre 11.6 millions de curieux le 14 novembre 2008 pour la résolution du cliffhanger de l’épisode précédent dans lequel le personnage de Jim se fait tirer dessus. Cette intrigue autour de la perte de mémoire du mari de Melinda passionne les fans et Ghost Whisperer multiplie les pointes à plus de 11 millions de téléspectateurs.

La quatrième salve de Ghost Whisperer attire une moyenne de 10.3 millions de fidèles, la meilleure performance par saison depuis la première. Un chiffre d’autant plus remarquable à l’heure où la quasi-totalité des séries de grands networks accusent des chutes drastiques. Melinda Gordon est donc à nouveau demandée par CBS, pour une cinquième saison toujours proposée à la même heure. Le « buzz » autour de la mort de Jim oublié, Ghost Whisperer montre des signes de fatigue. Les nouvelles intrigues autour du fils de Mélinda et l’apparition des rayonnants et des ombres ne recueillent pas l’adhésion du public. La cinquième saison rassemble
8.8 millions de téléspectateurs pour son lancement. Chez les 18-49 ans, Ghost Whisperer connaît également une forte érosion de ses audiences.

A l’automne, le public commence véritablement à abandonner Melinda Gordon. Alors qu’ils étaient environ 8 millions à la rentrée, le retour de Ghost Whisperer, après un mois d’absence, le 5 mars 2010, est un échec : 7.4 millions de téléspectateurs sont au rendez-vous. Une nouvelle pause de 3 semaines lui sera alors fatale. Avec deux épisodes inédits diffusés en deux mois, Ghost Whisperer paye très cher sa faible présence sur les grilles : lors de son dernier retour, le 2 avril 2010, la série ne séduit plus que 6 millions d’Américains.

Délaissée par un quart de son public en un an, Ghost Whisperer est annulée le 18 mai 2010 par CBS, qui lui préfère Medium, qu’elle produit elle-même. Pour les fans, tout espoir n’est cependant pas perdu alors qu’émerge une solution de dernier recours : ABC, qui co-produit Ghost Whisperer avec CBS, pourrait souhaiter la reprendre pour une sixième et ultime saison. Le 21 mai, le dernier épisode de Ghost Whisperer est diffusé alors que le destin de la série semble compromis. Cela ne motive toutefois pas les anciens fans à se réunir devant leur écran et la série quitte CBS devant seulement 6.9 millions de téléspectateurs.

Les jours passent et les négociations n’aboutissent pas. Bien que le responsable de la programmation de ABC ait estimé que « Ghost whisperer pouvait faire un bon lead-in pour Body of proof (prévu alors le vendredi soir sur la chaîne, ndlr) », le problème des coûts de production se pose. Aucun accord ne peut finalement être trouvé et Ghost whisperer est priée de quitter l’antenne, sans avoir pu réellement dire adieu à ses fidèles. De quoi agacer Jennifer Love Hewitt, déçue de ne pas avoir apporter une réelle conclusion à la série. Un comble pour une fiction mettant en scène une jeune femme chargée de conclure les histoires non résolues des fantômes qu’elle aidait.

Ironie de l’histoire, depuis la disparition de Ghost whisperer, la case horaire du vendredi 20 heures est surnommée le « death slot » (case de la mort) suite à l’échec de toutes les séries qui ont suivi à cette heure. En cette saison 2011 / 2012, A Gifted Man, en place sur CBS, ne devrait ainsi pas connaître de seconde saison. Le fantôme de Melinda Gordon plane toujours...

De son côté, Jennifer Love Hewitt n’a pas eu à attendre longtemps avant de retrouver le succès, cette fois-ci sur le câble. La jeune femme est désormais à l’affiche de The Client List, nouvelle série de Lifetime lancée en 2012. Et au vu de l’excellente audience des premiers épisodes, la seconde saison ne devrait être qu’une formalité.

En France, Ghost Whisperer a su séduire les ménagères de moins de 50 ans, pour le plus grand plaisir de TF1. Lancée sur TF6, la série a rapidement su s’intégrer à la grille de la Une le week-end en après-midi. Suite à ce succès, Ghost Whisperer est très souvent rediffusée sur la chaîne en access prime time et le samedi après-midi.